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La double championne en titre, la Mexicaine Lorena Ochoa, suit, un coup derrière.

La Suédoise de 37 ans s'est amenée au New Jersey forte d'une victoire par sept coups, le week-end dernier, au Michelob Ultra Open. Jeudi elle s'est montrée tout aussi dominante, inscrivant cinq oiselets et aucun boguey.

"Je suis heureuse de la façon dont je joue, a commenté Sorenstam, qui compte trois victoires cette année après en avoir été privée en 2007, une année marquée par les blessures.

"J'ai travaillé vraiment fort cet hiver et tout est en train de tomber en place. Mon élan est fluide et je réussis mes coups roulés. C'est ce que j'apprécie au golf: les allées et les verts."

La Sud-Coréenne Song-Hee Kim, qui compte deux top 10 cette année, a elle aussi joué 67, tout comme l'Australienne Rachel Hetherington.

Ça se bouscule donc au haut du classement. Ochoa, gagnante de cinq tournois cette année, se retrouve à 68 en compagnie de Pat Hurst, Catriona Matthew, Brittany Lang, Teresa Lu et Carolina Llano.

Suit, à 69, un groupe de neuf golfeuses, dont la gagnante de l'Omnium féminin des Etats-Unis, Cristie Kerr.

Sorenstam est à la recherche d'une troisième victoire consécutive. Elle a remporté le Pro-Am Stanford International le 27 avril, puis a pris une semaine de congé, avant de s'imposer la fin de semaine dernière à Kingsmill. Il s'agissait de la 72e victoire de sa carrière.

Devant la première ronde presque sans faille de la vedette suédoise, Ochoa, qui l'a remplacée à titre de no 1 mondiale la saison dernière, a rappelé qu'elle était une habituée du haut du classement.

"Nous sommes toutes habituées de voir le nom d'Annika, qui est là à toutes les semaines."

Sorenstam aimerait quitter la compétition en tant que meilleure golfeuse au monde mais son souhait sera certes difficile à réaliser. Elle devrait sans doute gagner deux des trois tournois majeurs qu'il reste à disputer cette saison, tout en espérant qu'Ochoa ne se classe pas parmi les 10 premières, ce qui ne s'est produit qu'une fois en huit tounois cette année.

"Cela m'a pris plusieurs années à arriver là où je suis et maintenant que je suis au sommet, je vais tenter d'apprécier cette expérience du mieux que je le peux. J'aime me retrouver dans cette position, a expliqué Ochoa.

"J'aime gagner et j'aime compétitionner. Et je veux m'assurer de continuer à travailler fort pour demeurer au sommet."

Jeudi, Ochoa a réussi autant d'oiselets que Sorenstam mais sa ronde a été assombrie par la malchanche au 12e trou. Ainsi, un oiselet potentiel s'est plutôt transformé un boguey lorsque sa balle est tombée dans un étang.

"Je dois accepter le fait que j'ai joué de malchance, a philosophé Ochoa. Nous n'en sommes qu'à la première journée, alors j'espère que je la chance sera parfois de mon côté."

A l'instar de Sorenstam, Kim a réussi cinq oiselets, tout en évitant les bogueys.

Hetherington a quant à elle commis un boguey et obtenu six oiselets, dont trois d'affilée pour conclure le neuf d'aller.

Alena Sharp, de Hamilton (73), se retrouve à six coups des meneuses.