Il s'agit du quatrième veto de la présidence Bush, et les républicains craignent que celui-ci ne soit lourd de conséquences pour leur parti lors des élections législatives et présidentielle de novembre 2008.
Le Sénat avait approuvé la loi avec une majorité qui permettrait de passer outre le veto, ce qui n'a pas été le cas à la Chambre des représentants. Les démocrates, qui dominent le Congrès, ont dénoncé la décision de M. Bush et se préparaient à mener la bataille contre le veto et les républicains opposés à l'extension de ce programme public d'assurance santé.
Le chef de la majorité démocrate au Sénat Harry Reid a dénoncé un "veto sans coeur". "On n'a jamais vu aussi clairement à quel point le président Bush est déconnecté des priorités du peuple américain", juge-t-il dans un communiqué. "En mettant son veto à un texte de loi bipartisan pour renouveler le Programme d'assurance santé pour les enfants (Schip), le président Bush prive de soins médicaux des millions d'enfants de familles à bas revenus en Amérique".
La majorité démocrate au Congrès pourrait attendre deux semaines pour tenter de contrer le veto afin de faire monter la pression sur les élus républicains. La présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi a affirmé que les démocrates restaient déterminés à faire passer la loi "avec ou sans le soutien du président".
Le chef de la Maison Blanche a défendu sa décision mercredi à l'occasion d'un discours sur le budget. "Je crois dans la médecine privée, pas dans la gestion par le gouvernement fédéral du système de santé", a-t-il expliqué. M. Bush s'est également dit "disposé" à négocier avec les parlementaires "s'ils ont besoin d'un petit peu plus d'argent pour la loi".
Le programme Schip mis sur pied par les Etats de l'union et les autorités fédérales finance la couverture médicale de 6,6 millions de personnes, essentiellement des enfants, dans des familles qui gagnent trop pour bénéficier de l'assurance santé pour les plus démunis mais pas assez pour s'offrir une couverture privée.
Le texte voté par les démocrates et un certain nombre de républicains prévoit une rallonge de 35 milliards de dollars (24,6 milliards d'euros) sur cinq ans pour étendre le Schip à quatre millions d'enfants supplémentaires. La mesure serait financée par un relèvement de la taxe sur le paquet de cigarettes de 61 cents (43 centimes d'euro) à 1 dollar (70 centimes d'euro).
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