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Le deuxième grand axe de ce voyage, qui couronne la tournée du locataire de l'Elysée dans les pays du Maghreb, partenaires traditionnels de la France, tournera autour de l'Union pour la Méditerranée (UPM), un projet cher à Sarkozy auquel Tunis a fermement adhéré dès le départ.

La première journée de cette visite au "pays du jasmin", a permis au président français, qui est accompagné de son épouse Carla, d'allier l'utile à l'agréable, malgré un programme particulièrement chargé.

Après l'accueil officiel à l'aéroport international de Tunis-Carthage, le cortège s'est ébranlé en direction du centre-ville où les deux présidents ont pris un bain de foule, sous un dispositif de sécurité vigilant.

Arrivés près de la cathédrale de Tunis, située en face de l'ambassade de France, les deux chefs d'Etat avec Carla Sarkozy à leurs côtés, sont descendus de voiture pour parcourir à pied l'avenue Bourguiba, considérée comme les Champs-Elysées de Tunis, au milieu des vivats d'une foule dense et des sons des fanfares et des troupes de musique et de chants traditionnels.

Une multitude de banderoles étaient dressées tout le long du parcours, souhaitant la "bienvenue à l'illustre hôte du président Ben Ali et grand ami de la Tunisie, Nicolas Sarkozy" et chantant l'amitié tuniso-française.

Brandissant des drapeaux aux couleurs rouge et blanc et tricolores des deux pays et des portraits de Ben Ali et de Sarkozy, des milliers de personnes, massés des deux côtés de la principale artère de Tunis, scandaient "vive la Tunisie, vive la France" ou encore "Ben Ali 2009", appelant l'actuel chef de l'Etat tunisien à briguer un nouveau mandat lors des élections prévues à cette date.

Souriants, les deux présidents ont salué de la main la foule qui les acclamait. Carla et Nicolas Sarkozy se sont arrêtés à plusieurs reprises pour recevoir des gerbes de fleurs de jeunes filles et garçons habillés en costumes traditionnels et les embrasser.

"Je suis venu pour voir Sarkozy et surtout Carla", a timidement lâché un jeune de 20 ans présent à l'accueil. "J'attend beaucoup de la visite du président français, surtout en matière formation et d'emploi", a renchéri un autre du même âge.

L'accueil populaire s'est terminé par un lâcher de centaines de ballons rouge et blanc au niveau de la fontaine lumineuse de Tunis que surplombe l'horloge du 7 novembre, marquant l'arrivée au pouvoir du président Ben Ali en 1987.

Le programme de cette première journée prévoyait des entretiens entre les deux présidents, suivis d'une cérémonie de signature d'accords et d'un dîner officiel au palais de Carthage.